Su nombre proviene del árabe y significa "lo que flota en el mar". Es una sustancia dura, poco densa y quebradiza; una resina fosilizada que era producida por coniferas. La resina se exuda como defensa del árbol contra el ataque de su corteza-por ejemplo, por insectos- y asi, a menudo, al liberarse es capaz de envolver animales, restos vegetales y también minerales o burbujas de aire, que quedan protegidas al solidificarse esta resina.