Thalassina anómala fósilLos fósiles son restos de seres vivos o rastros de su actividad,conservados en los estratos de las rocas, tras haber sufrido transformaciones de su composición y deformaciones más o menos intensas. El vocablo fósil se deriva del verbo latin fodere, excavar.

Los fósiles más reconocibles son los restos petrificados de esqueletos o caparazones de criaturas. Sin embargo se consideran también como fósiles los restos sin alterar, las impresiones, los vestigios o moldes y las huellas que han dejado en diferentes sustratos geológicos, las diferentes partes anatómicas de organismos que no son de la época geología actual.

microconcha de discoscaphites conradiLos fósiles más comunes son restos de caracoles y huesos transformados en piedra. Los poros y otros espacios pequeños en su estructura se llenan de minerales como la calcita (carbonato de calcio), que estaban disueltos en el agua. El paso por la arena o el lodo que contenían los caracoles o los huesos y los minerales se depositaron en los espacios de su estructura. La impresión que queda en la roca puede llenarse con otro material y formar una réplica exacta del caracol. En otros casos, el caracol se disuelve y tan sólo queda el hueco en la piedra, una especie de molde que los paleontólogos  pueden llenar con yeso para descubrir cómo se veía el animal. Los fósiles por lo general sólo muestran las partes duras del animal o planta, pero si una planta o animal queda enterrado en un tipo de especial de lodo que no contenga oxígeno, algunas de las partes blandas también se conservarán como fósiles.

Mandíbula fosilizada de AlligatorAdemás de su interés en paleontologia , los fósiles tienen una importancia considerable en geologia. Como cada especie fósil ha vivido en una época determinada, aproximadamente conocida, su presencia en una capa del terreno permite datarla.